La ciudad de San Carlos, fue la primera villa del interior fundada en 1763 por el General y Gobernador español Don Pedro de Ceballos, en su campaña de colonización en el continente americano. Su nombre emana del Rey de España Carlos III de Borbón, por iniciativa del fundador. San Carlos, el más importante baluarte defensor de la región del este oriental, por su cercanía con Brasil, se constituyó en valioso producto agropecuario, abastecedor del este y del sur de nuestro país.
Es el único pueblo del mundo fundado por portugueses de las Islas fuera de sus tierras lejanas. La única población del Río de la Plata que no pudieron conquistar los ingleses en sus Invasiones, siendo rechazados en el histórico combate del 7 de noviembre de 1806, lo cual le mereció el reconocimiento del Rey al conferirle el blasón de “muy fiel y reconquistadora”, al igual que Montevideo.
De su importante historia se extraen hechos memorables, como el tener el templo colonial más antiguo del país; el haberse cubierto de gloria mediante el valor de sus hijos, en la epopeya por la libertad de la patria, el darle a ésta numerosas personalidades, célebres en todos los tiempos hasta el presente, incluso reconocidos a nivel mundial.
Desde los primeros años la ciudad procuró su independencia de los gobiernos centrales – 1771 – cosa que actualmente mantiene pues se rige por una Junta Local Autónoma del Municipio de Maldonado.
Su juridiscción abarca una amplia zona, ademas de San Carlos y sus alrededores, incluyendo La Barra, Manantiales, hasta Jose Ignacio.
La ciudad conserva intacta su imagen colonial, prácticamente sin edificios que superen las tres plantas y con sus plazas con la apariencia de entonces. Se remodeló la Plaza Artigas, colocandose adoquines, construyendose una peatonal frente a la Iglesia San Carlos Borromeo, lo que le da un toque de imagen colonial.
Una visita a la ciudad completará su conocimiento de la historia de la zona y si viaja en verano se encontrará con una ciudad con un mínimo movimiento en las calles, en parte debido a que mucha gente de la ciudad trabaja en Punta del Este, o Maldonado.